Wer von Frankfurt nach New York fliegt und dort einen Mietwagen nimmt, freut sich zunächst — Benzin ist günstiger als in Deutschland. Aber wer dann weiter nach Los Angeles fährt, zahlt an der Westküste fast doppelt so viel wie in Kansas City. Wie ist das möglich, im selben Land, mit demselben Rohstoff?

Der Mittlere Westen liegt direkt neben den größten Öl- und Schiefergasfeldern Nordamerikas: dem Permian Basin in Texas, den Bakken-Feldern in North Dakota, den Anadarko-Becken in Oklahoma. Rohöl muss kaum transportiert werden — kurze Pipelines, niedrige Logistikkosten.

An der Ostküste hingegen muss Rohöl teilweise per Tanker aus dem Ausland oder durch lange Pipelines angeliefert werden. Für Kalifornien kommt noch hinzu, dass der Jones Act (ein US-Gesetz von 1920) vorschreibt, dass Gütertransporte zwischen US-Häfen nur auf amerikanischen Schiffen stattfinden dürfen — was die inländische Rohöl-Lieferung per Schiff extrem verteuert.

Die US-Umweltbehörde EPA teilt die USA in sogenannte Kraftstoff-Zonen ein. Ballungsräume wie Los Angeles, New York oder Chicago benötigen aufgrund ihrer Luftqualitätsprobleme besonders schadstoffarme Kraftstoffmischungen — sogenannte reformulated gasoline (RFG). Diese enthalten spezielle Additive und müssen mit strengen saisonalen Sommerblend-Anforderungen hergestellt werden.

Diese Mischungen sind teurer in der Produktion, können nicht beliebig ausgetauscht oder importiert werden, und es gibt nur wenige Raffinerien, die sie herstellen dürfen. Fällt eine davon aus — sei es wegen Wartung oder einem Unfall — schnellen die Preise sofort hoch, ohne Ausweichmöglichkeit. Im Mittleren Westen gelten in den meisten Gebieten die günstigeren konventionellen Kraftstoffstandards.

Dies ist oft die wichtigste einzelne Variable. Die Differenz bei den Steuern erklärt alleine bis zu 40–50 Cent des Preisunterschieds:

Auffällig: Illinois zählt geografisch zum Mittleren Westen, hat aber eine der höchsten Steuern — entsprechend zahlt man in Chicago fast Küstenpreise. Der Mittlere Westen ist also keine homogene Günstig-Zone, sondern profitiert vor allem dort, wo die Steuern niedrig gehalten werden.

In New York oder San Francisco sind Grundstückspreise für Tankstellen-Flächen absurd hoch. Eine Standard-Tankstelle in Manhattan würde auf einem Grundstück stehen, das alleine mehrere Millionen Dollar im Jahr kostet. Diese Kosten fließen direkt in den Benzinpreis ein.

In Springfield, Missouri, oder Wichita, Kansas, ist Fläche nahezu unbegrenzt vorhanden. Dazu kommen niedrigere Mindestlöhne, niedrigere gewerbliche Immobilienpreise, geringere Bürokratiekosten. Und: Die Tankstellendichte im Mittleren Westen ist höher — mehr Wettbewerb drückt die Margen.

Für die Westküste gibt es noch einen weiteren, oft übersehenen Faktor: Kalifornien kann überschüssiges Benzin nicht einfach aus anderen US-Bundesstaaten per Schiff beziehen — der Jones Act verbietet das Transportieren von Waren zwischen US-Häfen auf ausländischen Schiffen, und es gibt kaum US-Tanker. Das macht Kalifornien zu einer Benzin-Insel mit wenigen Versorgungsalternativen bei Engpässen.